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Según la REAL ACADEMIA ESPAÑOLA secta tiene las siguientes acepciones:

1. Conjunto de seguidores de una parcialidad religiosa o ideológica.

2. Doctrina religiosa o ideológica que se diferencia e independiza de otra.

3. Conjunto de creyentes en una doctrina particular o de fieles a una religión que el hablante considera falsa.

En algunos idiomas europeos la palabra secta se utiliza únicamente para referirse a este tipo de grupos religiosos alienantes (tercera acepción), sin utilizar sus otras acepciones.

Son grupos que se presentan bajo forma de asociación, o asociaciones que aparentemente abarcan temas culturales, políticos, religiosos o incluso de tratamiento frente a enfermedades o problemas sociales. Se caracterizan principalmente por usar técnicas de persuasión coercitiva como método de influencia social, previamente se usan métodos de seducción y además cuentan con uno o varios líderes. Es muy frecuente una jerarquía piramidal de orden. Suelen usar además situaciones de desorientación social como desastres naturales, de guerra o terrorismo, para reafirmar el fin generalmente apocalíptico del mundo y su falsedad, muchas veces también con fin lucrativo. En algunos países están catalogadas como destructivas o peligrosas y por lo mismo prohibidas, actuando a menudo en la clandestinidad.